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Garretón, Oscar Guillermo

Debido a la construcción en 1958 de una planta geotérmica, varios géiseres del campo de Wairakei, en Nueva Zelandia, colapsaron. Este hecho, más otras pérdidas por acción humana y colapsos naturales, llevaron a Nueva Zelandia a definir una política nacional integral para campos geotermales. Actualmente, en ellos coexisten centros turísticos, cultivos agrícolas y acuícolas, así como plantas de generación geotérmica. Desarrollos geotermales y turísticos fueron entregados a la etnia maorí.

Lo menciono porque a inicios de septiembre, sorpresivamente, una columna de agua y vapor de 60 metros de altura emergió en el campo de géiseres de El Tatio y aún no es controlada. Una empresa realiza perforaciones allí, en vistas a la generación eléctrica geotérmica. Los trabajos fueron suspendidos y se cerró el área a los turistas. Lugareños denuncian alteraciones en flujos de ríos adyacentes y en géiseres.

Desconozco las razones de la fuga y su gravedad. Tampoco juzgo las exculpaciones de la empresa. Sólo quiero reiterar advertencias ya hechas sobre las graves consecuencias para Chile de un desastre en ese lugar único, así como también el peligro de crear desconfianzas paralizantes cuando damos los primeros pasos en una materia de interés para el país.

Los géiseres son una frágil creación natural. Representan un delicado equilibrio de presión, temperatura y flujos de aguas subterráneas, contenidos entre capas especiales del subsuelo. Cuidarlos no es fácil y requiere conocer cada sistema y monitorearlo permanentemente, más aun por la necesidad de considerar factores muy diversos y a veces cambiantes. Es sabido también que los riesgos mayores se dan en las etapas de exploración inicial.

Lo que ocurra con El Tatio no es menor. La geotermia, en un país sin combustibles fósiles, es un regalo de la naturaleza. La profusión de termas donde casi todos los chilenos y chilenas nos hemos bañado, habla de un don natural a lo largo de Chile, con posibilidades de generación eléctrica, de climatización a entalpías más bajas, de centros turísticos y empleos, de identidad global. Nuestro país tiene en las energías renovables no convencionales —como la solar, la eólica, la mareomotriz y la geotermia— una fuente potencialmente valiosa para nutrir nuestra golpeada matriz e insertarnos en un mundo que exige energía limpia.

Un desastre que llevara a satanizar la geotermia sería una pérdida nacional. Pero también quiero evitarme la vergüenza de responder ante otras generaciones por la destrucción de esa maravilla natural única, de sobrecogedora belleza.

Y hay más. Chile está preocupado de su “imagen-país”. Pues bien, El Tatio es uno de los campos de géiseres más importantes del mundo y el de mayor altura. Es además el segundo punto de atracción de turismo europeo y americano del país. Intervenirlo es un riesgo-país. Dañarlo tendría un impacto negativo de amplia cobertura, peor aun habiendo experiencia internacional de cómo evitarlo.

La exploración y gestión de la geotermia requieren una política integral para cada zona y campo termal específico, que vaya más allá de la perforación. Asimismo, las exploraciones no pueden abarcar áreas de concesión reducidas. La extensión e interconexiones de las aguas subterráneas pueden abarcar muchos kilómetros cuadrados, y sin conocerlo es imposible cuantificar su real potencial energético y los riesgos de daño existentes.

Me alegro de la decisión de suspender temporalmente las obras, y solicitar informes técnicos.

Cuando nos iniciamos como país en un tema de futuro, me atrevo a sugerir que expertos internacionales evalúen la situación creada y nos ayuden tanto a construir una política nacional del recurso geotérmico, como a dejar atrás desconfianzas y asimetrías de información. Contamos con el conocimiento global y los medios para asegurarnos de aprovechar lo que la naturaleza nos dio sin destruirla. Podemos y debemos hacerlo bien. Pongamos nuestras capacidad, voluntad y sensibilidad en lograrlo.