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James Heckman, premio Nobel de economía en 2000, se ha concentrado últimamente en investigar y destacar los altísimos retornos que la educación temprana de calidad tiene para la sociedad como para quienes la reciben. Los datos son elocuentes y llaman a reconocer en esta materia una prioridad central para las políticas públicas. Entre 7 y 24 dólares por cada dólar invertido es el beneficio social de largo plazo derivado de una adecuada y temprana intervención educativa. A medida que la intervención se posterga, cae el impacto y rentabilidad del esfuerzo. Los mejores resultados se obtienen enseñando antes de los tres años.

Los estudios son también concluyentes en el sentido de que el foco debe ser el estímulo del lenguaje, no sólo para favorecer el aprendizaje posterior, sino para favorecer la inserción social, la comprensión del medio, la sofisticación del pensamiento y la autoestima. Heckman, profesor de Chicago, ha buscado convencer a sus colegas y a los políticos norteamericanos de que no hay otra política pública más importante y socialmente rentable que la que estimula tempranamente el desarrollo del lenguaje entre los niños más pobres. Con cifras y proyecciones en mano, resalta los beneficios en crecimiento, mayor pago de impuestos, menores subsidios futuros, disminución de criminalidad y algunos intangibles fundamentales, como cohesión y equidad social.

La semana pasada pude escuchar directamente de Drew Faust, la rectora de la Universidad de Harvard, el enorme interés que para dicha universidad representa un programa piloto para promover educación parvularia de alta calidad y medir su impacto en Chile. La iniciativa, en marcha desde 2007, y conocida como “Un buen comienzo”, busca capacitar docentes y técnicos para mejorar competencias y habilidades con foco en lenguaje, la detección temprana de problemas de salud, el desarrollo socioemocional y la incorporación de los padres al proceso.

Tan importante como lo anterior, el programa desarrollará a partir del 2009 una inédita evaluación de gran escala acerca del impacto de las intervenciones, inicialmente en la comuna de Peñalolén, comparando los resultados allí obtenidos con los de niños de similar condición aún no incorporados. Se pretende inicialmente incrementar en un tercio la capacidad lectora de los niños y reducir en esa magnitud la brecha con los niños de familias más acomodadas. Si las evaluaciones confirman estas predicciones, el programa estará en condiciones de confirmar rotundamente la afirmación de Heckman y, junto con ser pionero en cuanto a medición de impacto a nivel mundial, servirá en Chile para transformar un programa piloto en una política de escala y prioridad nacional.

En tiempos en que la miopía y el conflicto parecen apoderarse del debate político, y en donde algunos siguen viendo contradicciones entre la promoción del crecimiento y la equidad, la propuesta de “Un buen comienzo” ayuda a abrir los ojos y concentrarse en lo prioritario. Así como el crecimiento económico del futuro depende de la capacidad de contar con chilenos capaces de ser protagonistas en la economía de la innovación y la sociedad del conocimiento, la equidad se medirá según la capacidad de dotar a todos de las destrezas y conocimientos requeridos.

El gobierno de la Presidenta Bachelet ha hecho de la educación preescolar una prioridad mediante la creación de millares de salas cunas en el marco del programa Chile Crece Contigo. Ello permitirá a cientos de miles de madres trabajar sabiendo que sus hijos están bien cuidados. Sin embargo, esta política sólo se aprovechará en todo su potencial si se logra inculcar a los párvulos la educación de calidad necesaria. Cada peso que se gaste bien en este esfuerzo promete los retornos más altos ofrecidos por cualquier política pública. Esto requiere actuar a la altura de la oportunidad. Con calidad, recursos, perseverancia y disposición para escalar a nivel nacional. Contamos con la prioridad gubernamental en la educación preescolar, con un programa pionero a nivel mundial, con el aporte de especialistas de la Facultad de Educación de Harvard y con la participación activa de universidades chilenas, municipios y el ministerio. Pocas políticas son más necesarias que éstas, pocas veces hemos tenido tanto a favor para hacer bien lo que hay que hacer. He aquí una posibilidad inmejorable de agregar contenido al acuerdo nacional en educación suscrito meses atrás. Con el abecedario en la educación preescolar podemos sostener el ABC del crecimiento y la equidad el mañana.